Совсем недалеко от Еревана находится древнее и почитаемое армянами всего мира место – Эчмиадзин, центр Армянской Апостольской Церкви.
Прежнее название Эчмиадзина звучит как Вагаршапат, и именно с этим именем здесь во 2 веке появилось древнее поселение. В 163 году его разрушили римляне, затем город восстал из пепла и стал настоящим центром страны – культурным, политическим, просветительским и религиозным.
Многим неизвестен данный факт, но именно Армения стала первой в мире страной, где христианство получило статус официальной религии. Это случилось в 301 году, когда, согласно легенде, первый патриарх Церкви Григор Просветитель увидел сон. В нем сам Христос указал ему огненным молотом место, где должен быть возведен собор. И буквально через два года на месте древнего языческого святилища появляется церковь, названная Эчмиадзин. В переводе с армянского языка ее название означает «место сошествия Единорожденного».
Так как нередко Армения вновь становилась зависимым государством, роль духовной власти лишь возрастала. Именно поэтому собор в Эчмиадзине, будучи самым постоянным центром власти в стране, получал больше всего средств на содержание. В 15 столетии собор был расширен за счет открытого притвора главного входа и пышной колокольни. В те же годы были расписаны и внутренние стены церкви. Только в 20 веке до собора добралась основательная реставрация, в ходе которой были укреплены основные конструкции – колонны и арки. Тогда же главный купол облицевали свинцом и построили новый мраморный алтарь. Мраморным стал и пол святыни.
Чтобы было удобно хранить реликвии и дары, в 1869 году к церкви было пристроено отдельное помещение, где в настоящее время располагается музей. В его фондах – реликвии, церковные облачения и утварь из драгоценных материалов. Особого внимания заслуживает собрание тронов армянских католикосов и образцы древнего армянского искусства вроде рукописей и миниатюр. Интересно будет посетить и типографию Эчмиадзина, которая появилась здесь еще в 1772 году, а также кельи монахов недалеко от нее.
Поскольку Эчмиадзин является резиденцией патриарха Армянской Церкви – католикоса всех армян – на территории церкви расположен и его дворец с воротами Трдата. Несмотря на многочисленные перестройки, в основании ворот до сегодняшнего дня сохранились каменные блоки родом из 4 столетия. Исследователи говорят о том, что до патриаршей резиденции здесь мог стоять дворец армянских правителей.
Кроме того, на территории монастыря можно посетить духовную академию, армянскую школу. Кстати, главный собор Эчмиадзина – не единственная церковь. Кроме него, здесь есть храмы в честь мучениц, которые бежали из Рима от гонений. Храм Сурб Рипсиме был построен в 618 году, а под его алтарем, как говорит предание, находится гробница самой Рипсиме. Храм Сурб Гаянэ также родом из 6 века, а вот Сурб Шокагат появился лишь в 1694 году.