Шанхайский рейтинг университетов составляется на основе таких критериев, как количество выпускников-лауреатов Нобелевской или Филдсовской премии, цитируемость исследователей, число статей, опубликованных в журналах Nature или Science, и даже размер самого учебного здания университета.
Рейтинг часто критикуется ученым сообществом. Так, например, ректор МГУ Виктор Садовничий, комментируя место своего вуза в подобных списках, сказал: «Когда кто-то говорит: а вы по рейтингу Times на 200-м или 300-м месте, а по рейтингу Шанхайского университета — на таком-то, значит, у нас нет никакого образования, и мы во всем отстаем. Я с этим не согласен. Считаю, что это принципиально необъективно и не отвечает существу дела».
Не менее жесткая критика рейтинга, например, звучит и из Франции, где, как и в России, недовольны, что в расчет берется по сути лишь исследовательская деятельность, призы и премии, но никак не качество образования.
Как пишет Le Parisien, Франция в этом рейтинге страдает из-за размеров своих университетов, слишком маленьких для конкурентной борьбы с англо-саксонскими «мастодонтами». Кроме того, исследовательская деятельность во Франции зависит, помимо университетов, и от исследовательских организаций, тогда как шанхайский рейтинг рассматривает отдельно университеты и организации.
В итоге первое учебное заведение Франции появляется только на 40-й позиции — Университет Пари-Сюд Орсэ отвоевал по сравнению с прошлым годом пять мест. А Университет Пьера и Марии Кюри потерял две позиции и оказался на 41 месте. Высшая школа Парижа занимает 69 место.