«Самая трогательная и грустная скульптура в мире» – так выразился известный американский писатель Марк Твен про одну из самый старых каменных скульптур Швейцарии – «Умирающего льва». Памятник сумел растрогать такого известного циника, как Марк Твен, а находиться он в скале вблизи восточной окраины средневекового города Люцерн, на берегу живописного Фирвальдштетского озера.
История памятника берет своё начало с событий Великой французкой революции конца XVIII века, а если точнее, к 10 августа 1792 года, когда толпа озлобленных плебеев собралась у дворца Тюильри в Париже, требуя казнь короля Людовика XVI и его семьи. Более тысячи хорошо подготовленных и экипированных швейцарских гвардейцев стали на защиту королевской семьи.
Первоначально удача была на стороне гвардейцев, однако численный перевес бунтовщиков и подкрепление в виде пушек изменило ход битвы. Около 600 человек погибло во дворце, 60 были взяты в плен и казнены, многие умерли от ранений и пали жертвами парижской резни, известной как «Сентябрьские убийства». Более чем из тысячи защитников выжило лишь примерно около 350 гвардийцев.
Один из офицеров данной гвардии, потомок аристократического рода Карл Пфайфер фон Альтисхофен, был в это время в родном Люцерне в отпуске. Новость о ужасном событии потрясла его, и он посчитал что нужно отдать дань памяти погибшим гвардейцам.
В 1818 году Карл Пфайфер начал собирать средства на памятник, и уже через год проект монумента был готов: его автором стал известный датский скульптор Бертель Торвальдсен.
1820-ой и 1821-ой годы, немецкий каменщик Лукас Ахорн высекал умирающего льва в скале, расположенного на берегу озера, где когда-то добывали песчаник на постройку домов в Люцерне. 10 августа 1821 года состоялось открытие памятника, а в 1882-м он перешел в собственность городской общины.
Памятник представляет собой высеченного в скале немалых габаритов
умирающего льва, меж ребрами которого вонзилось копье, а его лапы обхватывают щит с изображением геральдической лилии – символа королевского двора Франции. У головы страдающего льва расположен еще один щит, с выгравированным на нём гербом Швейцарии, в память о своих доблестных воинах.
Надпись над памятником гласит: «Слава верности и отваге швейцарцев», а латинские цифры, которые выгравированы под скульптурой, рассказывают нам о том, что в тот трагический для швейцарской гвардии день погибло 760 человек и выжило всего 350. А у подножья изваяния, канувшие в Лету, но оставшиеся на веке в истории, имена и фамилии офицеров, пожертвовавших собой и с мужество выполнивших свой долг.
Сегодня от когда-то одной из самых профессиональных наемных гвардий, служившей верой и правдой королевским дворам Франции, Испании, Италии на протяжении шести веков, осталась всего одна «пехотная когорта священной охраны Папы Римского». Именно так официально называется воинское формирование, состоящее на службе в Ватикане и известное нам сегодня как «швейцарская гвардия», состоящая всего из 110 человек.