После смерти невероятно популярного Аньелло Партечипацио (811-827), организовавшего оборону от франков и построившего Дворец дожей, следующим дожем стал сначала его старший сын Джустиниано, а потом младший – Джованни. Но семейству Партечипацио не удалось сделать власть в Венеции наследственной, и в течение IX-X веков в общем сложился институт власти дожей как должности пожизненной, но тем не менее выборной. В первые века процветания республики святого Марка венецианцы – прекрасные мореходы, ловкие дипломаты и удачливые коммерсанты – постепенно стали магнатами морской торговли. Но на выходе из Северной Адриатики их подстерегали славянские племена, спустившиеся из глубин Балканского полуострова, чтобы основаться на островах (Хвар, Корчула, Ластово) и в гаванях побережья Далмации и заняться пиратством. После нескольких неудачных попыток решить вопрос силой венецианцы начали попросту откупаться от далматинских корсаров, пока в 991 году дожем не был избран 30-летний Пьетро II Орсеоло.
С первых дней в новой должности он начал плести интриги, чтобы разбить союз пиратов с городами далматинского побережья. К 1000 году все было готово, и в праздник Вознесения дож вышел в море во главе самого мощного флота, какой только видели воды Адриатики. Море было очищено от пиратов, от их баз не осталось и камня на камне, а сдавшиеся города побережья признали власть республики. В память как раз об этом походе дожа Орсеоло венецианцы каждый год устраивали на Лидо церемонию обручения с морем. Территориальная экспансия началась.
Покончив с далматинской угрозой, венецианцы принялись за норманнов, контролировавших из своих владений на юге Италии выход из Адриатики в Ионическое море. При этом им удалось обставить дело так, что это они якобы помогали флотом константинопольским императорам, за что благодарный Алексей I Комнин освободил венецианских купцов от всех налогов и пошлин на территории империи (Золотая булла 1082 года).
Получив такие беспрецедентные привилегии, Венеция вскоре становится не только торговой, но и технологической столицей западного мира: в 1104 году основан Арсенал, самая крупная европейская верфь того времени, в 1128 году первая городская улица в Венеции освещена за счет города, что было потрясающим новшеством. В том же столетии берега Большого канала соединил первый мост Риальто. До уничтожившего его пожара 1514 года Риальто был деревянным и разводным – таким его можно увидеть на огромном полотне Карпаччо в галерее Академии.
В 1095 году с призыва папы Урбана II освободить из рук мусульман Святую землю началась эпоха Крестовых походов. Венецианцы, к тому времени прекрасно овладевшие искусством получать выгоду из любых международных неурядиц и конфликтов, не растерялись и здесь. За щедрое вознаграждение республика перевозила крестоносцев на своих судах на Восток. Она вела тонкую дипломатическую игру, лавируя между папским двором, Византией и городами Северной Италии, соревнуясь за роль фаворита с Пизой и Генуей. Триумфом венецианской дипломатии стало примирение императора Фридриха Барбароссы и папы Александра III на территории города. Венеция выступила посредником и удачно использовала в своих интересах войну гвельфов и гибеллинов – сторонников папы и сторонников императора.
Но главным делом все-таки оставалась торговля. Город в лагуне стал местом встречи Востока и Запада. Сюда привозили мускатный орех, корицу, гвоздику; фисташки из Сирии, абрикосы из Армении, персики из Ливана, спаржу из Персии. Здесь торговали экзотическими коврами, духами, косметикой, золотыми и серебряными украшениями, темнокожими рабами. Венеция превратилась в удивительный, сказочно богатый и разнообразный мир: она была наводнена выходцами из разных стран, пестрая толпа на улицах говорила на сотнях языков и наречий, в палаццо царила прославленная на весь мир роскошь, а наряды венецианских куртизанок были предметом зависти всех поголовно европейских модниц. О венецианцах того времени говорили, что они «люди жадные, упорные и суеверные; они хотели бы захватить весь мир, если бы только могли». Едва ли не самый невероятный и в то же время отвратительный успех венецианская ловкость одержала во время Четвертого крестового похода. В 1202 году крестоносцы должны были отправиться в Египет, чтобы оттуда добраться до Иерусалима и освободить Гроб Господень. Но у крестоносцев не хватало денег на проезд, и тогдашний дож, 80-летний слепец Энрико Дандоло, предложил им скидку, если захватят для Венеции стратегический город Зара (нынешний хорватский Задар).
Взятие Задара, формально подчинявшегося венгерскому королю, стоило крестоносцам отлучения от церкви, но под влиянием венецианцев крестовый поход продолжился – следующей мишенью стал Константинополь. Столица Восточной империи была разграблена, главный соперник (и по-прежнему номинальный суверен) Венеции повержен. Венецианцы за бесценок скупили драгоценную добычу. Город наполнился сокровищами, среди которых – бронзовая квадрига с константинопольского ипподрома, впоследствии установленная на фасаде собора Святого Марка. В архитектуре в моду вошел византийский стиль: его прекрасные образчики, палаццо Фарсетти и палаццо Лоредан, и сейчас красуются на берегу Большого канала.
В 1297 году политический строй республики претерпел последнее изменение: в историю это событие вошло как «Закрытие Большого совета». Отныне войти в совет мог только член семейства, представители которого в нем уже заседали. Все достойные места в совете фамилии были записаны в так называемую «Золотую книгу». Такое положение дел устраивало не всех. В 1310 году богатый коммерсант Байаманте Тьеполо возглавил заговор против аристократической олигархии. После его раскрытия в системе венецианской власти появился Совет десяти, отвечающий за то, что сейчас называют государственной безопасностью и борьбой с внутренними врагами. Другой заговор боролся уже не за демократию, а, наоборот, за единовластие. Дож Марино Фальер в 1355 году решил сделать свою власть наследственной, как королевскую, и был за это обезглавлен своими подданными.
На внешнеполитической арене XIII и XIV века прошли для Венеции под знаком борьбы с главным соперником за господство в Средиземноморье – Генуэзской республикой. Особенно позиции генуэзцев усилились, когда в 1261 году на византийский престол взошел Михаил Палеолог, друг и союзник Генуи. В последовавших за этим событием генуэзских войнах обе стороны поочередно брали верх и несли огромные потери. В битве у острова Корчула (1298) Венеция лишилась 65 из 95 своих судов, примерно стольких же недосчиталась Генуя после морской баталии при Альгеро в водах Сардинии (1353).
Важным полем битвы стал Крым, оплот генуэзцев в Восточном Средиземноморье. Объединившись с крымскими татарами, венецианцы осадили главную крепость генуэзцев на полуострове, Каффу (нынешняя Феодосия). В 1347 году осаждающие войска охватила страшная болезнь, не посещавшая Европу уже лет 600. Вернувшиеся в Венецию корабли привезли вместе с собой чуму, и в течение нескольких следующих лет эпидемия выкосила в разных европейских странах от трети до половины населения.
С тех пор чума еще не раз опустошала город. За избавление от черной смерти венецианцы щедро благодарили Бога: выжившие в 1630 году, когда болезнь унесла 47 000 жизней и уменьшила население города до рекордно маленькой цифры, начали строительство церкви Санта-Мария-делла-Салюте (salute по-итальянски означает «здоровье»). После эпидемии 1757 года была заложена церковь Иль-Реденторе.