Река Камчатка — самая крупная река края. Её протяжённость более 750 км, ительменское название Уйкоаль, что значит “Большая река”.
Камчатка имеет два истока: левый, берущий начало в Срединном хребте (река Озерная Камчатка), и правый в восточном хребте (река Правая Камчатка). Сливаясь в пределах Ганальской тундры, они дают начало собственно реке Камчатке. Она течёт на север, но в районе посёлка Ключи резко поворачивает на восток и впадает в Камчатский залив, образуя широкое устье, фарватер которого постоянно меняется.
Камчатка — единственная река края, имеющая судоходное значение. В настоящее время Камчатка используется для судоходства на 200 км. от устья. В нижнем течение глубины на плёсах в межень достигают 5–6 м, на перекатах около 2 м.
Бассейн Камчатки занимает Центральную Камчатскую впадину, между Срединным хребтом на западе и Валагинским хребтом на востоке. Большие размеры реки определяют то, что более 80% её длины приходится на равнинное русло. В верхнем течении русло горное и полугорное, с типичными для камчатских рек многочисленными разветвлениями.
В пределах равнинного русла есть несколько особых и крайне интригующих участков. Это известное ущелье Большие Щёки, в котором река протекает на протяжении 35 км и имеет почти отвесные скалистые берега, позавидовать которым может любой «раскрученный» каньон Северной Америки. Их развитие здесь связано с пересечением рекой отрогов Камчатского хребта. Также очень живописно река пересекает отроги вулкана Ключевской сопки, где, уже, будучи крупной равнинной рекой, образует два больших порога – Крекурлинский и Пингринский.
Река Камчатка обладает самыми крупными рыбными ресурсами. На нерест заходят все виды лососевых рыб: горбуша (Oncorhynchus gorbuscha), кета (Oncorhynchus keta), нерка (Oncorhynchus nerka), кижуч (Oncorhynchus kisutch), чавыча (Oncorhynchus tshawytscha), кунджа (Salvelinus leucomaenis). Большое разнообразие рыб жилых форм: голец (Salvelinus), микижа (Parasalmo mykiss), мальма (Salvelinus malma), хариус (Thymallus arcticus pallasi), карповые виды, даже встречаются осетровые.
В Камчатку впадает огромное количество притоков. Самые крупные из них Еловка, Щапина, Козыревка. Камчатка и её многочисленные притоки несут большое количество аллювиального материала.
Река Камчатка – это не только самая мощная водная артерия, но и история края. Долина её была плотно заселена ещё с древних времён. Известный археолог Н. Н. Диков, работая в долине, обнаружил древние поселения. Наибольшую обжитость этой речной долины отмечали и русские землепроходцы. В. Атласов в своих “скасках” сообщал: «А как плыли по Камчатке — по обе стороны реки иноземцев гораздо много, посады великие». Посланные на разведку казаки доносили, что от устья Еловки до моря на участке в 150 км расположено 160 острогов, а в каждом из них в одной или двух юртах живут по 150 — 200 человек. В долине Камчатки жило, по самому скромному подсчёту, около 25 тыс. человек.