Речная сеть в Китае разветвлена и хорошо развита (в основном на востоке). По территории страны протекает более 5000 рек, площадь бассейна которых превышает 100 кв. км. Китайские реки подразделяются по среднему расходу воды. По этому показателю безусловный лидер – Янцзы (Янцзыцзян, Голубая река). Средний расход воды у устья – 34 тыс. м3/с, а зафиксированный максимум – 90200 м3/с. Средний расход воды Хуанхэ (Жёлтая река) значительно меньше (ок. 2 тыс. м3/с; максимум летом). Долина Янцзы – самый густонаселённый район Китая. Плотность населения тут достигает 2000 человек на 1 кв. км. Отсюда же происходит половина всей сельскохозяйственной продукции Китая. В своих устьях Хуанхэ и Янцзы имеют обширные и постоянно растущие дельты. Реки с течением выносят огромные массы ила и донных отложений. К примеру, Хуанхэ в среднем несёт 34-40 кг/м3 наносов. Это наибольшая концентрация среди всех крупных рек планеты. Темпы роста речных дельт составляют до 20 км за 50 лет. На протяжение 5000 лет устье Янцзы переместилось на расстояние 230 км. Китай обладает самым мощным в мире гидроэнергетическим потенциалом (особенно в гористых провинциях с разветвлённой речной сетью – Сычуань, Юньнань, Тибет).
Самые заиленные реки планеты текут по Лёссовому плато Китая (средняя часть бассейна Хуанхэ). Переносимая Хуанхэ иловая взвесь придаёт её водам характерный жёлтый цвет. Отсюда и название – Жёлтая река.