Подобно многим другим религиям, ислам, развиваясь с 7 века, не мог оставаться неизменным. Уже в середине 7 столетия процесс его формирования показал, что вскоре в его русле появятся два наиболее крупных направления в исламе это суннизм и шиизм. Именно шиизм стал группой мусульман, которые представляли раскольников в своей среде. Суннизма же до сих пор придерживает большинство мусульман в мире. Отчего же произошел раскол?
Смерть пророка Мухаммеда стала тем моментом, когда его последователям стали необходимы четкие писаные законы, которые были бы освящены великим именем. Именно тогда по поручению первого халифа Абу Бакра секретарь пророка Зейд собрал все записи и создал Коран. Сведенный к единой редакции вариант был канонизирован, а все первоначальные варианты – уничтожены. Сунниты безоговорочно приняли этот вариант текста священной книги. В период, когда властью обладал халиф Осман, появилась группа сторонников Али ибн Аби Талиба, который был двоюродным братом Мухаммеда. По его мнению, высшая светская и духовная власть должны были принадлежать только ему. Сторонники Али и были шиитами, а поводом к отделению послужило утверждение, будто Зейд специально исключил из финального текста Корана все места, где говорилось об отношениях пророка и Али Талиба. По мнению шиитов, именно он был законным преемником Мухаммеда на земле, однако отредактированный текст не позволял этого доказать.
Тогда же партия сторонников Али приобрела все черты сектантского движения, которое противостояло ортодоксии суннитов. Шииты наиболее распространились в Ираке и Иране. Особенностью их учения является еще и то, что, помимо Мухаммеда, они наделяют святостью и самого Али. По мнению шиитов, авторитет его был равен Мухаммеду, вследствие чего в среде секты зародилось учение о святых имамах. Его суть заключается в том, что главным среди правоверных мусульман может считаться только имам, являющийся потомком пророка и Али, который был последним праведным халифом. В современных условиях развитие этого учение привело к власти в Ираке аятоллы Хомейни. Он при помощи этого учения подтвердил свое право на светскую и духовную власть в стране. По его словам, он – каид, то есть потомок великого рода пророка Мухаммеда.
Еще одна особенность учения шиитов – вера в последнего, двенадцатого скрытого имама, который исчез в 12 веке в возрасте подростка. Считается, что именно он явится людям и станет Махди, то есть Мессией. Он принесет в наш мир истину и справедливость, а также истинный текст Корана. Вера в Махди стала фундаментом движения махдизма в Северной Африке, которое было направлено против колонизаторов.