Масленица (сырная неделя) — древний русский народный праздник. В языческие времена его устраивали в честь Велеса — божества плодородия и скотоводства. Церковью Масленица не одобряется: идёт подготовка к Великому посту, и истинно верующие православные христиане должны соответствующим образом к нему подготовиться – и духовно, и физически. Мясо в эту неделю уже не едят, да и гульбища-то устраивать не следовало бы, но языческие обычаи до сих пор неискоренимы: народ с удовольствием провожает долгую надоевшую зиму и радостно встречает приход весны.
Как только Масленицу не величали: Госпожа честная Масленица, разорительница, пьяная, обжорная, разгульная, хмельная да горластая. Раньше называли эту неделю мясопустной и отмечали её катанием на тройках, конными бегами, кулачными боями, борьбой, песнями да плясками под русскую гармошку.
Людям на забаву играли духовые оркестры да шарманки, по улицам медведя учёного водили, и кукольники с Петрушками были не редкостью. А уж с горок покататься – это обязательное дело: и ребятишки, и взрослые – кто на чём, да кто дальше укатится. И чем только в масленую неделю народ русский не тешился: баранки душистые связками, икра да рыба, орехи да тульские пряники, блины прямо с жаровни, чай горячий из самовара – вкуснотища!
Каждый день масленичной недели имеет своё имя и значение:
Понедельник – Встреча: пекли блины, но первый блин не ели, его подавали нищим, чтобы они помянули усопших и помолились за них. День желательно было начинать с посещения родных. Замужней дочке с утра нужно пойти в гости к родителям. А вечером к ним приходят сватья да за столом договариваются, где и как дальше Масленицу праздновать.
Из соломы свивали чучело, одевали его в старенькие женские одежки, насаживали на шест и с песнями да шутками возили по деревне на санях, а потом ставили на снежной горе. В этот день нужно было обязательно покататься с гор, покачаться на качелях, повеселиться, а то быть беде.
Вторник – Заигрыши: во время весёлых потех и общих застолий молодёжь присматривала себе невест да суженых, чтобы на Красную горку – в следующее воскресенье после Пасхи, — свадьбу играть.
Среда – Лакомка: зятья ходили в гости к тёщам, а тёщи к их приходу всю родню в гости созывали, накрывали столы с выпивкой да закусками, пекли блины с разными начинками – в общем, одно разорение! По вечерам народ пел про тёщ песни весёлые да представления разыгрывал. А есть в среду надо было вдоволь – столько, «сколько раз собака хвостом махнёт».
Четверг – Разгул: самый настоящий разгул – катания, игрища, бои кулачные. Ребятишки по дворам ходили, песни пели да угощение себе выпрашивали. На сани-розвальни крепили столб, а на него привязывали колесо тележное. На колесо садился мужик, который за словом в карман не полезет, и ездил такой поезд по улицам, народ веселил. Чучело Масленицы тоже по улицам возить начинали, ряженые ходили да колядки пели.
Пятница — Тёщины вечёрки: любимые тёщи ходили к зятьям в гости, а зятья угощали их блинами да сладостями. Вот только тёщи с вечера должны были в дома к зятьям доставить и утварь, и продукты, из которых блины стряпать полагается.
Суббота — Золовкины посиделки: молодая невестка должна была позвать к себе в гости золовок, напоить их допьяна, накормить сладко, одарить подарками.
Воскресенье — Прощёный день: все друг у друга за всё просили прощения, освобождаясь перед Великим постом от всех грехов, от старых обид. Молодожёны ездили в гости к родственникам; одаривали подарками в ответ на свадебные подарки тестя и тёщу, кума с кумой, сватов и дружек.
В воскресенье вечером сжигали чучело Масленицы, в знак того, что зима закончилась. Самые ловкие ребята да девушки через костёр прыгали. А пепел, оставшийся от чучела, развевали над полями, чтобы урожай был богатым. Народ жёг масленичные костры; это был своеобразный поминальный обряд – костры служили приглашением усопших предков к сытному ужину накануне Великого поста.