Последний социологический опрос показал, что треть наших сограждан предпочла в прошлом году самостоятельные путешествия. За рубежом очень многие и давно путешествуют самостоятельно. Россиянам же только приходится этому учиться. В последнее время такие независимые туристы из России перестают быть редкостью на улицах европейских столиц. Поездки, лишенные плана и предварительной организации, приносят гораздо больше удовольствия и впечатлений, чем готовые туры.
Билет, немного денег в кармане — и вперед. Однако стоп, еще виза и проживание!.. И здесь хостелы тоже могут стать очень полезными, ведь основной статьей расходов в каждом путешествии становится именно проживание.
Как известно, отели имеют право высылать приглашения и оказывать визовую поддержку. Бронь жилья в хостеле – является основанием для получения туристической визы в некоторые европейские страны, а именно в Великобританию, Францию, Австрию, Швейцарию, Германию, Италию. Это самый дешевый способ получить визу (кроме, разве что, приглашения от друзей). Стоимость приглашения от хостела — порядка 20—30 долларов.
Что же такое хостел?
В переводе с английского hostel – это общежитие. Французы говорят: «Auberge de jeunesse», немцы — «Jugendherberge». Общежитие в понимании Россиян за многие годы приобрело негативный оттенок. Поэтому, говоря о современных общежитиях-гостиницах западного образца, предпочтительнее пользоваться языком оригинала. Тогда не будет возникать нежелательных ассоциаций с грязными лестницами, сломанной сантехникой и прочими «прелестями» советских общежитий.
Начало хостелам много веков назад положили придорожные харчевни, предлагавшие дешевые места для ночлега непривередливым странникам. Однако первый хостел в сегодняшнем смысле этого слова появился только в 1907 году, когда немецкий учитель Ричард Ширманн задумал по воскресеньям совершать со своими учениками загородные прогулки. Но ученики его были очень небогаты, и им было сложно найти подходящее место для ночёвки. Компании приходилось ночевать в школах, которые были свободны в выходные дни и во время каникул. Так в голову учителя пришла мысль организовать постоянные места ночёвок для учащихся и учитель начал предлагать ночлег молодым путешественникам в школе, где он работал. По вечерам из классов убирали столы и стулья, а на пол клали мешки с соломой. Утром каждый постоялец помогал поставить всю мебель обратно и вымести остатки соломы. Позднее хостел был перенесен в замок Алтены, где и до сих пор существует. 
С течением времени школьное гостеприимство несколько изменилось – сейчас во многих странах университетские общежития превращаются в хостелы на время каникул, если каникулы длятся больше одной недели. Правда, в странах Восточной Европы в такие хостелы принимают только туристические группы, а туриста-одиночку могут не взять.
В 20-30-х годах были открыты еще несколько хостелов в странах Европы. Для того, чтобы объединить их в Амстердаме в 1932 г. была создана Международная Федерация хостелов – IYHF.
В середине прошлого века идею малобюджетного туризма помогли развить хиппи: backpacking (от английского backpack – рюкзак) вошел в моду. Страсть к перемене мест при готовности довольствоваться минимальным количеством удобств привела к росту популярности хостелов.
Спустя столетие хостелы очень изменились. Еще несколько лет назад это было место исключительно для ночлега, которое после не вполне сытного завтрака, состоявшего, как правило, из чашки кофе и тоста с маслом и джемом, надо было покинуть до определенного часа.
Приличные хостелы сегодня оборудованы кондиционерами, телефонами, телевизорами и подключением к Интернету. Однако, несмотря на все изменения, демократический дух в хостелах остался – стоимость ночевки до сих пор равна двум чашкам кофе. Как правило, хостелы имеют номера различной вместимости (от 2-х до 7-ми мест) с удобствами в номере или в блоке на несколько комнат, и так называемые dormitories – комнаты, рассчитанные на 10-20 человек (с общими удобствами в коридоре). Разумеется, чем меньше удобств, тем меньше вы платите. Согласно ограничениям, установленным Международной федерацией, наличие в хостеле горячей и холодной воды обязательно.