Нил тянется на 6500 км от Больших Африканских озер до Средиземного моря. С запада в него впадают воды Барх-элъ-Газалъ (Газельейреки), текущей из района Дарфура и Конго, а с востока — воды рек Собат, Голубого Нила (Барх-эль-Азрак) и Атбары, стекающих с высоких абиссинских плато.В Эль-Манахе Нил разделяется на два рукава. Восточный рукав более важный, хотя он больше похож не на реку, а на извилистое озеро, усеянное многочисленными островками с финиковыми пальмами, акациями и сикоморами, с полями ячменя, пшеницы и люцерны.
Ниже Каира горы, тянувшиеся вдоль Нила, исчезают. Арабские и ливийские горные цепи постепенно отодвигаются и теряются на границе Красного моря и на Средиземноморском побережье к западу от Александрии. В Дельте — широкой равнине в форме треугольника — множество каналов соединяют рукав Рашида (Розетты) с рукавом Дамь-етты (Домиатты).
Чтобы правильно понять причины разливов Нила, необходимо подняться очень высоко вверх по течению реки — вплоть до двух ее главных истоков. Один из них (Белый Нил) течет по богатым озерами плоскогорьям Центральной Африки, а другой (Голубой Нил) — по плоскогорьям Эфиопии. Когда в июне муссон орошает проливными дождями горы Эфиопии, воды Нила прибывают. Количество воды в реке может увеличиться в 40-50 раз, и тогда Нил заливает огромные поверхности земли. В конце сентября, после отлива обнажается почва, прекрасно удобренная илом; эту почву сразу засевают пшеницей, ячменем, бобами и другими культурами. Без разливов Нила вся долина Египта была бы засушливой пустыней. Геродот был прав: «Египет — это дар Нила».
От Асуана до руин Фив узкая долина стиснута двумя цепочками скалистых гор. От Фив до Каира долина заметно расширяется. На известняковых порогах Саккара спокойное течение Нила переходит в водопады, затем он снова плавно и медленно течет к Средиземному морю, не принимая больше никаких притоков.