Сфакс вырос на месте римского города Тапарура. Это второй по величине после столицы город Туниса. Его нередко называют «южной столицей» страны. Сфакс крупный промышленный центр, где живут энергичные, по-западному деловые люди (насколько это возможно на востоке). Центральная часть Сфакса формируется вокруг площади Хеди Шакера, на которую выходит улица Хабиба Бургибы, которая есть в каждом тунисском городе. Еще в римские времена Сфакс был весьма преуспевающим городом. Рост дальнейшего благосостояния города Сфакса был связан с выращиванием и переработкой различной сельскохозяйственной продукции, рыболовством, развитием мануфактурных производств, а также открытием здесь узловой железнодорожной станции, через которую гор была организована доставка потребителям и покупателям фосфатов из близлежащей шахты Метлауи. А в 1970 г. в этих местах были обнаружены довольно значительные запасы нефти.
Исторических памятников времен римского правления в городе нет. Лучше всего сохранились стены аглабитской медины с широкими воротами Баб эд-Диван (Ворота Совета), которые были построены в XIV в. Рядом – греческая православная церковь. В медине находятся продуктовый и промтоварный рынки, а за ними построенная в IX в. Большая Мечеть Двух Старух (Джами эль-Азузейн), а немного выше на холме мечеть Повелителя моря (Сиди Эль-Бахри), рядом с которой находится мавзолей турецкого адмирала. Во дворце Дар-Джелули (XVIII в.) размещен двухэтажный Музей народных искусств и традиций. В его архитектуре очень заметно испанское влияние (точнее нужно говорить о взаимовлиянии двух культур). В экспозиции музея представлены коллекции оружия, парфюмерии, кухонной утвари, мебели, костюмов (в частности «Платья сфакских женщин»), а также древние арабские рукописи и тунисского рисунка по стеклу.
Сфакс вместе с находящимися неподалеку городами Монастир и Махдия образует курортный регион Monastir-Mahdia-Sfax, располагающий гостиничным фондом около 28 000 мест